Qualitative Forschungsmethoden werden durch eine offene Annäherung an den Forschungsgegenstand charakterisiert. Dabei ist es von zentraler Bedeutung, die Zielgruppe des Interesses möglichst selbst zu Wort kommen zu lassen, damit deren subjektive Sichtweise erfasst werden kann. Dadurch ist es möglich Lebenswelten und Interaktionen zu erforschen (Sinnverstehen). Ziel qualitativer Forschung ist es, unbekannte Phänomene zu erfassen sowie neue Theorien und Modelle zu entwickeln. Beispiele für Erhebungs- und Auswertungsverfahren sind Interviews, Gruppendiskussionen oder Beobachtungsmethoden.
Eine gegensätzliche Forschungsmethode stellt die quantitative Erhebung dar.